Ingen har til nå vunnet Arctic Race of Norway to ganger. I år stiller Andres Leknessund til start for å forsvare sammenlagtseieren fra 2022.
Leknessund imponerte stort under Giro d´Ítalia, der han syklet med den rosa ledertrøyen i fem etapper. Nå har han meldt overgang til det norske profflaget Uno-X Pro Cycling Team, men sykler for DSM–Firmenich i Finnmark. Det nederlandske laget inkluderer også Alberto Dainese, som tok en sprintseier i Giro d’Italia tidligere i år.
I likhet med Leknessund kan også Dylan Teuns som vant i 2017, bli historiens første dobbeltvinner. Han sykler for Israel–Premier Tech, laget som hadde sammenlagtvinneren i 2021.
Thor Hushovd som er ambassadør for Arctic Race of Norway, og tidligere verdensmester, tror Leknessund kommer til å få hard konkurranse. Han regner med at Australia-baserte Jayco AlUla vil være i kampen om både etappeseiere og sammenlagtseier med råsterke Amund Jansen og den italienske klatreren Alessandro De Marchi. De Marchi har tre etappeseire i Vuelta Espana.
– Allessandro Demarchi og Dylan Teuns er blant de store favorittene, sammen med Guillaume Martin, sier Hushovd.
Åtte av lagene som deltok i Tour de France i år stiller til start i Kautokeino. Seks av disse er World Tour lag, som er det øverste nivået i internasjonal sykkelsport. Det franske laget Cofidis har markert seg i tidligere utgaver av Arctic Race of Norway, og Hushovd regner med at de vil være i toppen i år også.
– Selv uten Victor Lafay som nylig vant en etappe i Tour de France, kan Cofidis med Guillaume Martin i spissen være med å kjempe i toppen. Guillaume Martin tok en sterk tiendeplass i årets Tour de France, og er absolutt en å regne med i sammendraget, sier Hushovd.
På startstreken stiller også flere UCI ProTeams. Hushovd tror flere av disse er fast bestemt på å sette de aller beste lagene på plass.
– I tillegg til Israel–Premier Tech, kan Q36.5 Pro Cycling Team med raske sprintere som Kamil Małecki og klatresterke Carl Fredrik Hagen komme til å markere seg. Uno-X Pro Cycling Team stiller med to ganger norgesmesteren Rasmus Tiller og Jonas Gregaard Wilsly som var med i flere spennende brudd i Tour de France. Det blir spennende å se hva de kan utrette i Norges største profesjonelle sykkelritt, sier Hushovd.
Marcus Hoelgård som, ble nummer to sammenlagt da Arctic Race of Norway sist gikk i Finnmark, og Odd Christian Eiking som, som ble nummer to i 2021, ønsker nok begge å ta steget opp øverst på pallen i år. I 2021 markerte Eiking seg for alvor internasjonalt, da han forsvarte den røde ledertrøya i Vueltaen i syv dager. I årets utgave sykler han for det norske landslaget. Hoelgård, som sykler for Lidl-Trek, har med seg den unge Filippo Baroncini, som ble U23-verdensmester i 2021 og deltar i Arctic Race of Norway for første gang.
Det er i år 10 år siden første utgave av Arctic Race of Norway. Jubileumsutgaven starter i Kautokeino 17. august, og går via Alta, Hammerfest og Havøysund, før avslutningen på Nordkapp 20. august. Daglig leder Knut-Eirik Dybdal gleder seg til å se et knallsterkt felt kjempe om poeng og plasseringer under årets ritt.
– Jeg er glad for at vi også i år kan tilby publikum prestasjoner i verdensklasse. Interessen fra verdens beste sykkellag viser at det er attraktivt å komme til nord for å konkurrere i vakker natur og herlig folkeliv, sier Dybdal.
Equinor har vært hovedsponsor av Arctic Race of Norway siden oppstarten i 2013 og har i jubileumsåret også fornyet avtalen som generalsponsor for rittet. Også de gleder seg til å være med på folkefesten.
– Vi i Equinor heier på unge talenter og det var ekstra kjekt at det i fjor var en ung nordlending som vant. Vi er spente på hvem som kommer til å markere seg i årets ritt som går gjennom flott finnmarksnatur. Nå ser vi fram til å være med å heie fram solide prestasjoner og delta i folkefesten i år, sier Grete Birgitte Haaland, direktør for Utforskning og produksjon nord i Equinor.
