Tromsøværingen Andreas Leknessund viste god form under Tour de France. Nå seiler DSM-rytteren opp som en av hjemmefavorittene i Arctic Race of Norway.
Ambassadør for Arctic Race of Norway, tidligere verdensmester Thor Hushovd, tror imidlertid Leknessund vil få hard konkurranse av flere av de beste norske syklistene, og et sterkt felt av internasjonale stjerner fra seks av de høyest rangerte lagene i verden. 10 av lagene som stiller til start deltok også i Tour de France, og blant rytterne som stiller i Arctic Race of Norway finner vi to ferske etappevinnere fra verdens største sykkelritt.
Hushovd er eneste norske vinneren av Arctic Race of Norway, tilbake i 2013 da den første utgaven av sykkelrittet gikk av stabelen. I år er det flere norske ryttere som kan kjempe om sammenlagtseieren. En av dem er 22 år gamle Tobias Halland Johannessen i UNO-X.
– Tobias er et av de mest spennende talentene i sykkelverdenen, og vant Tour de l’Avenir 2021 og trøyen som beste unge rytter under årets Critérium du Dauphiné. Stigningen opp til Skallstuggu Summit på tredje etappe, bør være ideell for han, sier Hushovd
En av de han må bekjempe opp bakkene til Skallastuggu, er Andreas Leknessund som ble nummer syv sammenlagt i fjor.
– Jeg regner med at Andreas har ambisjoner om å vinne sammenlagt i år, og da vil prestasjonen på tredje etappe kunne bli avgjørende, sier Hushovd.
Regjerende mestere Israel-Premier Tech stiller med et sterkt lag med Latvias Krists Neilands i spissen. Neiland ble nummer tre sammenlagt i Arctic Race of Norway i 2019, og har helt sikkert ambisjoner om å klatre høyere opp på pallen i år. Med på laget er også Simon Clarke
som vant den femte etappen i årets Tour de France. Patrick Bevin viste styrke da han vant Tour of Turkey i april. Og norske Carl Fredrik Hagen har to ganger tidligere havnet på topp 10 i Arctic Race of Norway.
To ryttere som har vunnet både etapper i Arctic Race of Norway og gjort det bra i sammendraget tidligere, er August Jensen fra Bodø og USAs Colin Joyce. Jensen vant en etappe i 2017, og Joyce i 2018. De ble da henholdsvis nummer to og tre i sammendraget. I år fronter de Human Powered Health fra USA. Men alle som kjemper om sammenlagtseieren vil få hard konkurranse fra Cofidis’ Victor Lafay, som ble nummer tre sammenlagt i fjor.
Den tidligere spurtkanonen Hushovd håper på spennende spurter på de to første etappene i henholdsvis Mo i Rana og Brønnøysund. En av Hushovds favoritter til å vinne de to første etappene er den ferske etappevinneren i Tour de France, Dylan Groenewegen i BikeExchange-Jayco.
– Dette er første gang BikeExchange-Jayco deltar i Arctic Race of Norway, og de ønsker tilsynelatende å gjøre det med stil. Groenewegen vil bli støttet av Amund Jansen og det meste av laget som førte ham til seieren på den tredje etappen i Tour de France for noen uker siden, sier Hushovd.
Hushovd mener også at Edvald-Boasson Hagen i Total Energies er en man kan regne med om det skal spurtes. Boasson-Hagen som har vunnet tre etapper i Tour de France, har ennå ikke har vunnet en etappe i Arctic Race of Norway. I tillegg tror Hushovd at Quinten Hermans i Intermarchés kan være en outsider i spurten.
– Hermans overrasket sykkelverdenen da han spurtet inn til andreplass i endagsrittet Liège-Bastogne-Liège tidligere i år, og er absolutt en å se opp for på de to første etappene, sier Hushovd.
Daglig leder Knut-Eirik Dybdal gleder seg til å se et knallsterkt felt kjempe om poeng og plasseringer under årets ritt.
– Jeg er glad for at vi også i år kan tilby publikum prestasjoner i verdensklasse. Og det til tross for at vi måtte takke nei til ytterligere to WorldTeams som dessverre meldte sin interesse for sent. Interessen fra verdens beste sykkellag viser at det er attraktivt å komme til nord for å konkurrere i vakker natur med et yrende folkeliv langs løypa, sier Dybdal.
