Når den sjette utgaven av Arctic Race of Norway går av stabelen torsdag, står en nybakt sølvvinner fra EM sammen med etappevinnere fra både Tour de France og Giro d’Italia på startstreken.
En av de som helt sikkert ønsker å slå dem alle er Nord-Norges egen August Jensen, som i fjor syklet inn til en sterk andreplass.
Mange interessante oppgjør
Men han vil få hard kamp om tittelen av en av de største stjernene av dem alle. For i år stiller også Mark Cavendish, tidligere verdensmester og vinner av 30 etapper i Tour de France, i verdens nordligste profesjonelle sykkelritt.
– Cavendish er en av sykkelsportens største profiler, og er den med nest flest etappeseiere i Tour de France. Det blir spennende å se hva han kan utrette når han kommer til Arctic Race of Norway, sier daglig leder i Arctic Race of Norway Knut-Eirik Dybdal.
Tidligere verdensmester Thor Hushovd tror det kan bli mange interessante oppgjør under årets ritt. Han tror Cavendish kommer til å bli utfordret på enkeltetapper av de sterke spurterne Christophe Laporte og Andrea Pasqualon, men håper at også de norske rytterne Sondre Holst Enger og Herman Dahl med sine gode spurtegenskaper, kan yppe seg.
– Alle disse vil helt sikker ha et ønske å ta skalpen til Cavendish under årets ritt, sier Hushovd.
Tøffeste klatreetappe i rittets historie
Vinneren av klatretrøya i fjorårets Tour de France, Warren Barguil, leder sitt lag Fortuneo-Samsic i årets ritt. Klatreeksperten vil helt sikkert like spesielt andre etappe, som har en samlet stigning på 2700 meter. Dette blir den tøffeste klatreetappen i Arctic Race of Norways seksårige historie.
En annen sterk klatrer, etappevinner fra Tour de France Omar Fraile, er også med i feltet. Han har også vunnet en etappe i Giro d’Italia, og ble kåret «King of the Mountains», kongen av fjellene, i årets Vuelta a Espana. Hushovd ser for seg et interessant oppgjør mellom Fraile, Barguil og et annet fransk klatretalent, Guillaume Martin.
– Både Barguil og Martin gjorde sine saker bra under årets Tour de France, og det blir spennende å se hva de kan utrette på den krevende andreetappen, sier Hushovd.
Nye stjerneskudd på gang
Sykkelsportens nye stjerneskudd Mathieu van der Poel har de siste årene dominert i Cyclocross, en form for offroad-sykling, og ble verdensmester i grenen i 2015. Nå satser han mer og mer på landeveien, og søndag spurtet han inn til EM-sølv. Thor Hushovd forventer at den unge nederlenderen som tidligere i år ble nederlandsk mester, viser frem sin eksplosivitet allerede på den første etappen.
– Mange mener van der Poel er den nye Peter Sagan, og den første etappen inn til Kirkenes er som skreddersydd for ryttere med hans kvaliteter, sier Hushovd.
Van der Poel er ikke den eneste nasjonale mesteren som stiller til start. Hushovd gleder seg også til å se hva den ferske britiske mesteren Connor Swift kan utrette når han under Arctic Race of Norway for første gang stiller for Dimension Data.
Første etappe starter i Vadsø torsdag 16. august, og siste etappe avsluttes i Alta søndag 19. august.
